장내 미생물이라는 주제가 언급될 때, 많은 사람들의 마음은 프로바이오틱스나 건강 보조식품 쪽으로 쏠립니다.

그러나 장내 미생물은 최근 생명 과학 연구에서 중요한 초점이 되었으며 소화뿐만 아니라 인간 건강에 미치는 다양한 영향을 밝혀냈습니다.

건강에 있어서 장내 미생물의 역할

장내 미생물은 주로 소장 및 대장과 같은 소화 기관에 서식합니다.

이 미생물은 음식에서 에너지를 추출하고, 식욕을 조절하며, 다양한 건강 상태에 영향을 미치는 데 중요한 역할을 합니다.

최근 연구에서는 비만, 대장암, 치매, 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환, 아토피성 피부염과 같은 자가면역 질환과의 연관성이 강조되었습니다.

새로운 연구가 등장함에 따라 인간 건강에 미치는 영향의 범위는 계속 확대되고 있습니다.

장내 미생물과 정서적 탄력성

특히 흥미로운 연구 분야 중 하나는 장내 미생물과 정서적 탄력성 사이의 관계입니다.

캘리포니아대학교 로스앤젤레스 의과대학, UCLA 스트레스 및 탄력성 신경생물학 연구센터, 서던캘리포니아대학교 신경영상 및 정보학 연구센터의 공동 연구팀이 이 분야에서 획기적인 연구를 수행했습니다.

그들은 정서적 탄력성이 높은 개인이 더 건강한 장내 미생물군집과 함께 인지 및 감정 조절과 관련된 더 활동적인 뇌 영역을 가지고 있음을 발견했습니다.

이번 연구 결과는 생명과학 분야 최고의 국제학술지 ‘네이처 정신의학 6월 21일자에 게재됐다.

특히, 이 연구는 탄력성, 뇌 기능 및 장내 미생물 사이의 복잡한 연관성을 탐구한 최초의 연구입니다.

스트레스가 건강에 미치는 영향

과도한 스트레스는 심장병, 뇌졸중, 비만, 당뇨병 등 수많은 건강 문제의 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있습니다.

만성 스트레스는 불안, 우울증 등 정신 건강 장애를 유발할 수도 있습니다.

스트레스의 생리학적 영향은 광범위하여 내분비계, 면역 반응, 심지어 노화 과정에도 영향을 미칩니다.

스트레스는 장기간에 걸쳐 높은 수치로 신체 시스템에 큰 피해를 줄 수 있는 호르몬인 코르티솔의 방출을 촉발합니다.

이 호르몬은 혈압을 높이고 혈당 수치를 높이며 면역 반응을 약화시켜 신체가 감염과 질병에 더 취약하게 만들 수 있습니다.

따라서 스트레스를 효과적으로 관리할 수 있는 방법을 찾는 것은 질병 예방을 위해 필수적이다.

효과적인 스트레스 관리 기술에는 마음챙김 실천, 규칙적인 신체 운동, 적절한 수면, 건강한 사회적 상호 작용이 포함될 수 있습니다.

또한, 건강한 장내 미생물군집을 촉진하는 식이요법은 스트레스 관련 건강 위험을 완화하는 역할을 할 수도 있습니다.

이러한 연관성을 더 자세히 조사하기 위해 연구팀은 회복력과 감정 표현이 뇌 활동 및 장 건강과 어떻게 연관되어 있는지 이해하기 위해 건강한 성인 남성과 여성 116명을 대상으로 한 연구에 착수했습니다.

연구진은 이러한 요인을 조사함으로써 감정적 회복력이 스트레스의 부정적인 영향을 어떻게 완충할 수 있는지에 대한 새로운 통찰력을 발견하고 잠재적으로 치료 개입을 위한 새로운 경로를 제공할 수 있기를 바랐습니다.

연구 방법론 및 결과

참가자들은 탄력성 점수에 따라 두 가지 범주로 분류되었습니다.

그들은 뇌 자기공명영상(MRI) 스캔을 받고 분석을 위해 대변 샘플을 제공했습니다.

그 결과, 회복탄력성이 높은 사람은 회복탄력성이 낮은 사람에 비해 불안과 우울증을 덜 경험하는 것으로 나타났습니다.

또한, 감정 조절과 관련된 뇌 영역이 더 활성화되어 인지 능력도 더 높은 것으로 나타났습니다.

이러한 뇌 관련 연구 결과 외에도, 이번 ​​연구에서는 장 건강에 상당한 차이가 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

회복력이 높은 사람들은 장 염증이 감소하고 장 내벽이 두꺼워졌으며 유익한 장내 미생물이 더 풍부하게 나타났습니다.

장 내벽의 건강은 특히 중요합니다. 얇아지거나 손상되면 장누수증후군으로 알려진 상태가 발생할 수 있습니다.

장 내막의 세포 사이에 틈이 있는 것이 특징인 이 증후군은 필수 영양소를 흡수하고 독소가 혈류로 들어가는 것을 방지하는 장의 능력을 손상시켜 염증과 다양한 건강 문제를 유발합니다.

스트레스 관리 및 질병 예방에 대한 시사점

UCLA 의과대학 스트레스 생물학 교수이자 이번 연구의 수석 연구원인 알파나 굽타는 “스트레스는 뇌의 회복력을 손상시킵니다.”라고 설명했습니다.

“이 연구는 회복력이 높은 개인이 자신의 감정을 더 효과적으로 관리하고, 재앙적인 사고 경향이 덜하며, 더 큰 평정심을 유지한다는 것을 나타냅니다.”

그녀는 뇌와 장을 모두 표적으로 삼는 치료법 개발의 잠재력을 강조하면서 그러한 치료법이 질병 예방에 중추적인 역할을 할 수 있음을 시사했습니다.

장뇌축 연구의 미래

장-뇌 축 연구라는 새로운 분야는 생리학적 시스템의 상호 연결성을 강조합니다.

장내 미생물군집의 영향력은 소화와 신진대사를 넘어 정신 건강과 정서적 회복력에 중요한 역할을 합니다.

과학자들이 이러한 복잡한 관계를 계속해서 밝혀내면서 혁신적인 치료법과 중재의 잠재력이 커지고 있습니다.

결론

요약하면, UCLA와 USC의 합동팀이 수행한 획기적인 연구는 장내 미생물과 정서적 탄력성 사이의 놀라운 연관성을 강조합니다.

연구 결과는 건강한 장내 미생물을 육성하면 스트레스에 대처하는 능력을 향상시키고 전반적인 정서적 웰빙을 향상시킬 수 있음을 시사합니다.

이 연구는 장 건강이 정신 건강 결과에 어떻게 영향을 미치는지 이해할 수 있는 새로운 문을 열어 잠재적으로 뇌와 장을 모두 대상으로 하는 혁신적인 치료법의 길을 열었습니다.

더욱이, 장 건강을 지원하는 전략이 잠재적으로 전 세계적으로 정신 건강 장애의 부담을 줄일 수 있기 때문에 그 의미는 개인의 웰빙을 넘어 사회 건강까지 확장됩니다.

연구자와 의료 서비스 제공자는 미생물군집 기반 치료법의 잠재력을 활용하여 맞춤형 의학 및 예방 치료를 위한 새로운 길을 열어줄 수 있습니다.

이 흥미로운 연관성에 대한 추가 연구가 진행됨에 따라 식이 요법, 생활 방식 중재 및 미생물 중재의 역할을 탐구하는 것이 다양한 인구의 정서적 탄력성과 정신 건강 결과를 최적화하는 데 중요할 것입니다.